Na filosofia, o idealismo é o grupo de filosofias metafísicas que afirmam que a realidade, ou a realidade como os humanos podem conhecê-la, é fundamentalmente mental, mentalmente construída ou imaterial. Epistemologicamente, o idealismo se manifesta como um ceticismo quanto à possibilidade de conhecer qualquer coisa independente da mente. Em contraste com o materialismo, o idealismo afirma a primazia da consciência como a origem e o pré-requisito dos fenômenos materiais. De acordo com essa visão, a consciência existe antes e é a pré-condição da existência material. A consciência cria e determina o material e não vice-versa. O idealismo acredita que a consciência e a mente são a origem do mundo material e tem como objetivo explicar o mundo existente de acordo com esses princípios.

As teorias do idealismo são divididas principalmente em dois grupos. O idealismo subjetivo toma como ponto de partida o fato dado à consciência humana de ver o mundo existente como uma combinação de sensação. O idealismo objetivo postula a existência de uma consciência objetiva que existe antes e, em certo sentido, independentemente da humana. Em um sentido sociológico, o idealismo enfatiza como as ideias humanas — especialmente crenças e valores — moldam a sociedade. Como doutrina ontológica, o idealismo vai além, afirmando que todas as entidades são compostas de mente ou espírito. O idealismo rejeita, assim, as teorias fisicalistas e dualistas que não atribuem prioridade à mente.

Os primeiros argumentos existentes de que o mundo da experiência está fundamentado no mental derivam da Índia e da Grécia. Os idealistas hindus da Índia e os neoplatonistas gregos apresentaram argumentos panenteístas para uma consciência onipresente como o fundamento absoluto ou a verdadeira natureza da realidade. Em contraste, a escola Yogācāra, que surgiu no budismo maaiana na Índia no século IV EC baseou seu idealismo "mente-apenas" em maior medida nas análises fenomenológicas da experiência pessoal. Isso se volta para os empiristas subjetivos antecipados, como George Berkeley, que reviveu o idealismo na Europa do século XVIII, empregando argumentos céticos contra o materialismo, e, na modernidade, o idealismo descreve também uma corrente filosófica em que a posição central da subjetividade é fundamental, cujo oposto é o materialismo. Tendo suas origens a partir da revolução filosófica iniciada por Descartes, é aos pensadores alemães que o idealismo está em geral associado, desde Kant até Hegel: começando com Immanuel Kant, idealistas alemães como Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Johann Gottlieb Fichte, Friedrich Wilhelm Joseph Schelling e Arthur Schopenhauer dominaram a filosofia do século XIX. Essa tradição, que enfatizava o caráter mental ou "ideal" de todos os fenômenos, deu origem a escolas idealistas e subjetivistas, que vão do espiritualismo filosófico francês e idealismo britânico ao fenomenalismo e ao existencialismo. Acredita-se que a teoria das ideias de Platão é, historicamente, um dos primeiros idealismos, em que a verdadeira realidade está no mundo das ideias, das formas inteligíveis, acessíveis apenas à mente racional.

O idealismo como filosofia sofreu um forte ataque no Ocidente na virada do século XX. Os críticos mais influentes do idealismo epistemológico e ontológico foram G. E. Moore e Bertrand Russell, mas seus críticos também incluíram os novos realistas. Segundo a Stanford Encyclopedia of Philosophy, os ataques de Moore e Russell foram tão influentes que, mesmo mais de 100 anos depois, "qualquer reconhecimento de tendências idealistas é visto com reservas no mundo de língua inglesa". No entanto, muitos aspectos e paradigmas do idealismo ainda tiveram uma grande influência na filosofia subsequente.